Créée en 2014 sous l'égide de la Commission nationale du débat public, l’association DebatLab souhaite aider une véritable filière professionnelle à se structurer prioritairement sous l’angle du métier, de l’économie et de l’emploi, en travaillant avec des partenaires qui eux s’intéressent davantage à l’angle théorique, philosophique, conceptuel ou sous l’angle des échanges de pratiques ou de savoir-faire.
La première ambition de DébatLab, c’est de regrouper tous ces professionnels pour faire un travail pratique de description du métier, de promotion des savoir-faire et des compétences qui s’y rattachent et de défendre ceux qui l’exercent à temps partiel ou à temps plein. En 2020, l'association fédère 80 % du secteur professionnel allant des agences-conseils aux civic-tech en passant par les indépendants.
Là où les « communicants » ont pu obtenir des référentiels décrivant la diversité de leurs métiers, une option dans les concours administratifs dans le secteur public, une reconnaissance dans les conventions collectives dans le privé, les « concertants » doivent pouvoir être reconnus eux aussi comme des professionnels avec des profils particuliers et des formations et des parcours mieux balisés. Cette myriade d’entreprises, d’outils, de méthodes, d’axes de recherche doit se structurer est en mesure d’intervenir dans les grands débats publics comme dans les plus petits, et ce dans toutes les régions de France. Débatlab a pour ambition de représenter cette filière économique en devenir et à l’aider à faire un travail sur elle-même en se structurant et à être plus forte face à des donneurs d’ordre nombreux et de plus en plus exigeants. L’offre de services est disparate et la demande s’exprime de manière encore trop floue, même si l’essor de ce qu’on appelle la Civic tech est de plus en plus médiatisé. DebatLab se veut le miroir de l’innovation en la matière et veut faire sauter les obstacles qui la ralentissent, dans un dialogue constructif avec les maîtres d’ouvrage publics et privés : en donnant une place plus importante dans les marchés publics aux petites structures, aux start-ups, aux entreprises innovantes, en permettant et en facilitant les groupements entre elles et en distinguant plus nettement ce qui relève de communication de ce qui relève de la concertation.
Dans le cadre de la crise COVID, Débatlab soutient la reprise et a publié une Charte des bonnes pratiques en période de crise sanitaire.