Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la santé communautaire est le processus par lequel les membres d’une collectivité, géographique ou sociale, conscients de leur appartenance à un même groupe, réfléchissent en commun sur les problèmes de leur santé, expriment leurs besoins prioritaires et participent activement à la mise en place, au déroulement et à l’évaluation des activités les plus aptes à répondre à ces priorités. Cette vision participative de la santé est inscrite dans la constitution de l’OMS : “une opinion publique éclairée et une coopération active de la part du public sont d’une importance capitale pour l’amélioration de la santé des populations”.
Les approches collectives de la santé communautaire contrebalancent le modèle dominant de la médecine hautement technologique, qui laisse peu de place à la prévention et ne résout pas les mécanismes d’un environnement générateur de maladies. La participation citoyenne est indispensable à une approche communautaire qui résout les dysfonctionnements de ce modèle dominant.